¿Qué relación pueden guardar la menopausia y la evolución en el ser humano?
Desde un punto de vista biológico, para una especie no es rentable tener una comunidad donde existan individuos que no sean fértiles. La función primordial de los organismos es tener la máxima descendencia posible, para evitar el ocaso de su especie.
La especie humana es de las que presenta una menor capacidad reproductiva, pese a tener ciclos fértiles cada 28 días. Una pareja en la que no exista ningún problema de fertilidad, tiene como máximo un 35% de probabilidades de conseguir embarazo al mes. De este 35%, solo el 15% sobrepasará el primer mes de gestación.
Además, a medida que la mujer va cumpliendo más años, sus óvulos comienzan a presentar un mayor número de aneuploidías, dificultando aún más la posibilidad de gestar.
Tanto el hombre como la mujer, presentan un periodo de crecimiento donde no son fértiles. Normalmente, a partir de los 14 años, o incluso antes, los adolescentes comienzan a fabricar gametos, aunque su máxima madurez sexual se alcance sobre los 18- 20 años.
Está muy documentada la pérdida de capacidad reproductiva en mujeres, sobre todo a partir de los 30 y 25 años, y poco a poco, se va conociendo más a fondo que la capacidad reproductiva del varón también decrece con la edad.
Pero a partir de los 40 años, en la mujer puede ocurrir un fenómeno evolutivo que solo se conoce actualmente en otras 4 especies de cetáceos, orcas, belugas, calderones y narvales. Estas especies, al igual que la humana, presentan una gran afinidad por formar grupos familiares, aspecto que revelará la importancia de este fenómeno.
Para explicar qué relación existe entre menopausia y evolución, en 1957, el biólogo americano George C. Williams postuló la “Hipótesis de la Abuela”.
Antes de explicar más detalladamente esta hipótesis, es conveniente conocer un poco más sobre la ecología de las especies. En aquellas especies en las que no se da la menopausia, las hembras suelen morir al poco tiempo de dejar de ser fértiles. En las especies que presentan menopausia, las hembras pueden sobrevivir muchos años tras dejar de ser fértiles.
El planteamiento inicial de Williams expone que en las especies que sufren menopausia, estas hembras toman un papel especial en el desarrollo de sus sociedades. Cuando la mujer deja de ser fértil, puede dedicar más tiempo a cuidar de los nietos, ayudando así a sus hijas, que pueden dedicar más tiempo a seguir reproduciéndose. De esto, se puede deducir, que la especie humana presentó un origen matriarcal a lo largo de la evolución.
De esta forma, las abuelas garantizan que su genes sigan transmitiéndose.
Al envejecer, parece más beneficioso para la comunidad que las abuelas ayuden a criar a sus nietos, aportando además su sabiduría, que seguir reproduciéndose, con los riesgos que reproducirse a edades avanzadas conlleva.
Esta hipótesis se planteó para explicar las ventajas evolutivas de la menopausia desde un punto de vista de la evolución de la especie humana, por lo que no sería del todo aplicable al actual estilo de vida de nuestra especie.
Una de las grandes defensoras de esta hipótesis fue la antropóloga norteamericana Kristen Hawkes.
Hawkes estudió durante más de 10 años a familias del pueblo Hada, en Tanzania. Esta civilización se caracteriza por vivir en condiciones semejantes a la prehistoria, recolectando alimentos y cazando.
Entre sus observaciones destacan como las abuelas ayudaron a sus nietos a recolectar tubérculos, cuando estos no tenían la fuerza suficiente. De esta forma, las abuelas ayudaban y enseñaban a sus nietos a sobrevivir, mientras sus padres cazaban o criaban a nuevas generaciones de bebés.
Existen estudios científicos de grupos de Canadá y de Reino Unido que apoyan esta teoría.
Se ha observado en grupos en los que la orca más anciana había muerto, que los nietos sobrevivían con mayor dificultad. Además, en grupos donde la hembra más adulta seguía reproduciéndose, dedicaba menos tiempo a ayudar al resto de la prole.
El elefante asiático no presenta menopausia, pero sí se ha observado que las hembras de mayor edad ayudan a proteger a sus nietos, pese a seguir reproduciéndose.
Por tanto, se podría concluir que la menopausia ayuda en las especies en las que está presente, proporciona un aumento en la supervivencia de los nietos y, compensando así la imposibilidad de las abuelas de tener más descendencia.
Eso sí, siempre desde un punto de vista biológico y evolutivo.
Quieres saber cuales son las pruebas básicas en un estudio de fertilidad:
Bibliografía:
-George C. Willians: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.1111/j.1558-5646.1957.tb02911.x
–How grandmother effects plus individual variation in frailty shape fertility and mortality: Guidance from human–chimpanzee comparisons. Kristen Hawkes. May 5, 2010, 107 (supplement_2) 8977-8984, https://doi.org/10.1073/pnas.0914627107.
-Postreproductive killer whale grandmothers improve the survival of their grandoffspringStuart Nattrass, Darren P. Croft, Samuel Ellis, Michael A. Cant, Michael N. Weiss, Brianna M. Wright, Eva Stredulinsky, Thomas Doniol-Valcroze, John K. B. Ford, Kenneth C. Balcomb, and Daniel W. Franks. December 9, 2019,116 (52) 26669-26673, https://doi.org/10.1073/pnas.1903844116.
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